Hygiène des mains : choisir entre solution hydroalcoolique ou lavage à l’eau et au savon

L’hygiène des mains est souvent le geste simple mais décisif qui conditionne la sécurité en établissement médico-social. Selon l’Organisation mondiale de la santé (OMS), c’est la mesure la plus efficace pour prévenir la transmission des infections (OMS). Pourtant, choisir entre la solution hydroalcoolique et le lavage classique à l’eau et au savon n’est pas toujours évident, surtout quand chaque situation, chaque contact peut présenter des risques ou contraintes différentes.

La pandémie de COVID-19 a sensibilisé tous les professionnels et le grand public à l’importance de ces gestes. Pourtant, en pratique quotidienne, des questions subsistent : dans quels cas privilégier la friction hydroalcoolique ? Quand le savon devient-il indispensable ? Quels risques en cas de mauvais choix ? Ce guide propose un éclairage concret, avec des conseils adaptés à votre réalité sur le terrain.

Avant de pouvoir choisir, il est utile de comprendre ce qui différencie les deux méthodes sur le plan scientifique.

• La solution hydroalcoolique : composée principalement d’alcool (éthanol, isopropanol), elle agit en détruisant l’enveloppe lipidique des bactéries, virus enveloppés et beaucoup de champignons. Elle est rapide d’action (20 à 30 secondes) et ne nécessite ni eau, ni serviette.
• Le lavage à l’eau et au savon : il élimine les salissures visibles, les matières organiques (sang, selles, aliments), et une portion importante (mais pas toujours totale) de la flore microbienne. Le savon désagrège les membranes et facilite l’élimination physique des germes grâce au rinçage à l’eau.

Un point clé : la solution hydroalcoolique ne retire pas la saleté ou les matières organiques. Dès qu’il y a une souillure visible, seul le lavage au savon est pertinent.

Dans le milieu de la santé, et notamment en EHPAD, plusieurs recommandations françaises et internationales précisent les indications de chaque technique (cf. Société Française d’Hygiène Hospitalière). Ces recommandations servent de guide, mais il importe surtout de comprendre leur logique dans la vie quotidienne.

• Solution hydroalcoolique à privilégier :
  • En l’absence de salissure visible ou de contact avec matières organiques.
  • Pour des gestes de routine entre chaque contact patient/résident : prise de tension, installation, aide à la marche…
  • Avant un geste aseptique (pose de sonde urinaire, préparation d’un médicament, pansement propre…).
  • Après avoir retiré des gants non stériles (qui ne dispensent pas de la friction).
  • Avant et après avoir touché un dispositif médical intact (poussette, tensiomètre, stéthoscope…)
• Lavage à l’eau et au savon à privilégier :
  • Dès que les mains sont visiblement sales.
  • Après tout contact avec du sang ou autre fluide biologique (urine, selles, vomissures…), y compris si résidu sec.
  • Après avoir utilisé ou nettoyé des dispositifs ou surfaces contaminés.
  • Avant de manipuler des aliments ou d’entrer en cuisine collective.
  • Après passage aux toilettes, ou accompagnement d’une personne aux toilettes.

En réalité, le choix entre friction hydroalcoolique et lavage à l’eau et au savon se pose beaucoup plus souvent qu’on ne le pense, et parfois dans des cas moins évidents. Voici quelques exemples concrets rencontrés en établissement médico-social.

Des études récentes montrent que la friction hydroalcoolique utilisée correctement (avec une quantité suffisante, bien répartie, et friction d’au moins 20 secondes) élimine plus de 99.9% des bactéries et de nombreux virus encapsulés ([CDC]). Son efficacité a été largement démontrée sur le SARS-CoV-2 (COVID-19), la grippe, la majorité des coronavirus saisonniers, les bactéries responsables d’infections nosocomiales (Staphylococcus aureus, Enterococcus…).

Cependant, certaines limites existent :

• Les solutions hydroalcooliques ne sont pas efficaces contre certains micro-organismes sans enveloppe lipidique, comme les spores de Clostridioides difficile (cause majeure de diarrhée en EHPAD et hôpitaux) : seul le savon et l’eau peuvent les éliminer (HAS).
• Les lavages trop fréquents au savon, surtout avec des savons antiseptiques, entraînent plus fréquemment sécheresse et dermites : un tiers du personnel soignant en France se plaint de problèmes cutanés au moins une fois dans l’année, souvent faute d’alternance (Journal des Femmes Santé).
• La friction rapide ou approximative, en oubliant le pourtour des ongles, la pulpe des doigts, ou les espaces interdigitaux, réduit sévèrement l’efficacité, que ce soit au savon ou à la SHA (solution hydroalcoolique).

En secteur médico-social, la friction hydroalcoolique est recommandée dans 70 à 80 % des cas de soins courants, le lavage n’étant requis que dans 20 à 30 % des situations (hors contextes épidémiques particuliers).

Des erreurs persistent, même chez les professionnels expérimentés. Elles augmentent le risque infectieux chez les résidents et les équipes.

• Utiliser la SHA sur des mains humides ou souillées : l’humidité dilue l’alcool, la saleté bloque sa pénétration efficace.
• Porter des bijoux (bagues, montres) lors de la friction : zones de réservoir à germes, la friction est incomplète.
• Rincer les mains après la friction hydroalcoolique : l’efficacité dépend du contact prolongé de la solution.
• Confondre lavage rapide et friction : chaque geste doit durer au minimum 20 secondes, toutes zones de la main comprises.
• Ignorer le moment clé de l’hygiène des mains : avant de toucher le résident ou son environnement immédiat, et après un geste à risque (INRS).

Astuce utile : coller des rappels visuels (affiches, pictogrammes) dans les salles de soins et salles de pause augmente de 40 % le respect des bonnes indications chez les soignants (source : étude hygiène des mains APHP, 2019).

Certains gestes prêts du quotidien prêtent encore à débat. Par exemple :

• Avant un repas : friction hydroalcoolique si les mains sont propres et non grasses ; lavage au savon si elles présentent des restes alimentaires, de crème, ou de saleté visible.
• Après avoir changé une protection urinaire : lavage à l’eau et au savon, y compris lors de la manipulation de protections “peu souillées”, car le risque de contamination par des germes comme Escherichia coli reste élevé.
• Après avoir éternué ou toussé dans sa main : friction hydroalcoolique suffisante si absence de mucus ; lavage au savon s’il y a du mucus ou de la salive dans la main.

Un point de vigilance : la tentation d’utiliser la solution hydroalcoolique par facilité, même quand un lavage serait justifié. Or, serrer la fréquence et la pertinence de chaque geste reste essentiel pour éviter les transmissions croisées.

Dans le secteur médico-social, le choix entre solution hydroalcoolique et lavage à l’eau et au savon n’est jamais purement mécanique : il s’appuie sur la situation, les risques, l’état de la peau, mais aussi le contexte épidémique (gastro-entérite, COVID, etc.). Les recommandations évoluent et s’affinent selon les retours du terrain.

Favoriser la solution hydroalcoolique dès que c’est possible (et sûr) permet de préserver les mains du personnel et d’assurer une hygiène optimale pour les résidents. Refuser les raccourcis, bien reconnaître les cas où seul le lavage est utile, garantit l’efficacité de nos réflexes quotidiens.

Au fil des années, la rigueur et l’adaptation restent les meilleures alliées pour protéger les personnes fragiles et maintenir la qualité des soins. Chacun, à son échelle, peut y contribuer avec discernement et exigence.